Naukowcy odkryli, że psy mogą wkraczać w nową fazę udomowienia, ponieważ współcześni ludzie coraz częściej szukają zwierząt domowych, które są spokojniejsze i bardziej przyjazne.
Kilka dekad temu psy były cenione przede wszystkim za zadania takie jak polowanie, zaganianie bydła i zapewnianie ochrony. Obecnie jednak psy mogą ewoluować, aby dopasować się do bardziej osiadłego, miejskiego stylu życia ludzi, stając się lepiej przystosowane do życia w mieście.
Badanie wykazało, że oksytocyna, często nazywana „hormonem miłości”, odgrywa kluczową rolę w motywowaniu psów do szukania uczuć i interakcji z właścicielami. W miarę jak ludzie stają się bardziej przywiązani do czułych zwierząt, psy stają się coraz bardziej wrażliwe na ten hormon.
Naukowcy ze szwedzkiego Uniwersytetu Linköping, kierowani przez ekspertów od psów Briana Hare’a i Vanessę Woods, badali, w jaki sposób psy rozwinęły swoją wyjątkową zdolność do pracy z ludźmi i jak współczesny styl życia może wpływać na ich cechy. W jednym eksperymencie 60 golden retrieverom powierzono pozornie niemożliwe zadanie: otwarcie słoika ze smakołykami. Psy testowano dwukrotnie — raz po otrzymaniu sprayu do nosa z oksytocyną i raz po podaniu neutralnego roztworu soli fizjologicznej. Badanie wykazało, że psy ze specyficznym wariantem genetycznym receptora oksytocyny częściej szukały pomocy u swoich właścicieli po otrzymaniu sprayu z oksytocyną.
Eksperyment ten potwierdził, że poziom oksytocyny znacząco wpływa na zachowania społeczne psa i relacje z ludźmi. Wyniki pokazały również, że wrażliwość psa na interakcje społeczne jest częściowo uwarunkowana genetycznie.
Psy służbowe, specjalnie szkolone do pomocy swoim właścicielom, również są przykładem tej ewolucji. W przeciwieństwie do większości psów domowych, psy służbowe naturalnie ciągną do obcych, nawet jako szczeniaki. Według Woodsa i Hare’a ta rosnąca przyjazność zmieniła biologię psów, podobnie jak zmiany, które zaszły tysiące lat temu, gdy dzikie wilki zaczęły przystosowywać się do ludzkich osad. Z czasem wilki te stały się przyciągane do ludzi, a nie lękliwe lub agresywne.
Druga fala udomowienia nastąpiła po rewolucji przemysłowej, kiedy rosnący dochód rozporządzalny skłonił ludzi do hodowania psów ze względu na określone cechy fizyczne, odzwierciedlające ich status społeczny. Okres ten dał początek wielu z 200 ras psów uznawanych dziś przez American Kennel Club.
